신규변이 BN.1가 세를 넓히는 가운데 신규확진자 수가 불어난다. 첫 감염보다 사망 위험이 높은 재감염 비중도 갈수록 올라간다. 방역 상황이 만만치 않지만 방역당국은 이르면 내년 1월 실내 마스크 착용 의무 해제를 위한 논의를 본격화했다. 마스크 의무 해제는 세계적 추세지만, 마스크를 내린 후 확진자 수가 빠르게 증가해 다시 착용 의무를 재개한 곳도 있다. 방역당국은 이 같은 해외 사례를 참고해 실내 마스크 의무 해제 범위와 시점을 정한다는 계획이다.

13일 방역당국에 따르면 전일 코로나19 신규확진자 수는 2만5667명을 기록했다. 전주 대비로 이날 확진자 수는 2507명 늘었다. 신규확진자 수는 이날까지 전주 대비 8일 연속 증가했다. 게다가 이날 확진자 수는 월요일 기준으로 지난 9월 12일 이후 13주만에 가장 많았다.

확진자수가 전주대비 소강상태를 보여 겨울 유행이 이미 정점 구간을 지나고 있다는 분석이 나온 지난달 말과 비교하면 방역 상황이 급변하고 있는 셈이다. 당시 방역당국은 "일부 전문가 중에서는 이번 주가 유행의 정점일 것이라고 예측하고 있지만 단정할 수 없다"며 조심스러운 입장을 유지했다. 당국은 "12월과 내년 1월 사이 하위 변이 영향을 받을 수 있다"고 설명했다.

현재 방역상황은 당시 당국의 보수적 전망과 어느정도 맞아떨어지는 양상이다. 실제로 새로운 변이 바이러스의 검출률이 올라간 가운데 신규확진자 수가 전주대비 다시 불어나고 있기 때문이다. 질병관리청에 따르면 지난 3일 기준 BN.1의 검출률은 13.2%를 기록했는데 이는 1주전 7.7%의 두 배에 가까운 수준이다.

BN.1는 '켄타우로스'로도 불린 'BA.2.75'의 하위변이로 지난 9월 발견됐지만 그동안 별다른 주목을 받지 못했다. 오히려 미국 등에서 유행을 주도한 BQ.1와 BQ.1.1 등이 국내로 유입돼 추후 방역 변수가 될 수 있다는 분석이 나왔다. 두 개의 변이가 재조합된 'XBB'도 세계보건기구(WHO)가 위험성을 경고하며 주목받았다. 하지만 11월 3주차부터 검출률이 7%를 넘기며 다른 하위변이 검출률을 압도하자 BN.1에 관한 분석이 나오기 시작했다.

특히 미국에서는 질병예방통제센터(CDC)가 해당 변이의 전파 상황 추적에 나섰다. CDC는 BN.1이 전국적으로 약 2주마다 두 배씩 증가할 것으로 보인다는 추정치도 내놨다. 아직 이 변이 바이러스에 대한 구체적 연구 결과는 없는 것으로 보인다. 다만, 현재 세를 넓혀가는 속도로 미루어 면역 회피력이 다른 변이보다 강할 것이라는게 과학자들의 추정이다.

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