K팝 키즈는 올림픽을 앞두고 태평양 넘어 미국에서 먼저 주목받기 시작했다.

지난달 미국 지상파 NBC 방송을 통해 중계된 국가대표 선발전 수영 여자 자유형 1,500m 예선. 플랫폼에서 수영복을 입은 채 헤드폰을 끼고 노래를 부르며 춤을 추는 선수가 TV 화면에 잡혔다. 양손으로 줄을 잡아당긴 뒤 펭귄처럼 뒤뚱거리는 춤을 추는, 트와이스의 히트곡 '치얼업' 안무였다. 오디션장도 아닌 미국 국가대표 선발전에서 K팝 댄스라니. 이 K팝 키즈는 미국 수영 국가 대표를 다섯 번이나 지낸 시에라 슈미트(23) 선수다. 그는 4일 본보와 사회관계망서비스(SNS)로 나눈 인터뷰에서 "경기 전 자신감을 얻기 위해 K팝을 듣고 춤을 췄다"고 했다.

미국에서 나고 자란 선수가 왜 미국 팝스타 빌리 아일리시가 아닌 언어도 낯선 K팝으로 준비 운동을 하며 힘을 얻으려는 걸까. 슈미트는 "K팝은 열정적이며 들으면 행복해지고, 메시지가 긍정적이라 좋아한다"며 "K팝을 듣고 경기에 나가면 최선을 다하게 된다"고 했다. 3년 전, 미국 뉴욕 퀸즈 시티 필드에서 열린 방탄소년단 공연에서 기자와 만난 제이미(18·버지니아)는 "다른 팝스타들이 (음악에서) 돈 얘기만 할 때 방탄소년단은 삶을 얘기한다"며 "방탄소년단의 음악을 들을 때 꼭 가사를 번역해 본다"고 말했다. 미국 Z세대가 현지 팝송에선 좀처럼 듣기 어려운 청춘 성장 이야기를 K팝에서 찾으면서 K팝이 그들의 생각을 표현하는 주요 수단이 된 것이다. 김상화 음악평론가는 "2016년 이화여대생들이 대학 본부 점거농성 중 학교에 투입된 1,000여 명의 경찰 앞에서 서로 팔짱을 키고 소녀시대의 '다시 만난 세계'를 불러 K팝의 시대성을 보여줬다"며 "미국 Z세대가 가장 긴장되는 순간, K팝으로 마음을 다잡는다는 건 K팝이 그들의 팝송이 됐다는 증거"라고 분석했다. 방탄소년단은 '너를 사랑하라'란 뜻의 '러브 유어셀프'를 주제로 시리즈 앨범을 내고, 블랙핑크는 '포에버 영'에서 "후회 없는 젊음이 타오르게"라고 노래한다. 청춘의 언어로 가득 찬 K팝이 Z세대의 팝송이 돼 일상 곳곳에서 K팝 DNA가 툭툭 튀어나오는 이유다.
 

슈미트는 안타깝게 도쿄행에 합류하지 못했다. 출전했더라면 그는 수영장에서 어떤 춤을 췄을까. 400m 자유형에선 트와이스의 ‘예스 오어 예스'를, 1,500m에선 (여자) 아이들의 '모어'를 췄을 것이라는 게 슈미트의 말이다.

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