건강에 대한 관심이 높아지면서 지금 식품업계에선 '무설탕'이 대세다. 설탕 대신 단맛을 내는 인공감미료를 넣어 제품을 출시하는 것. 달면서도 설탕보다 열량이 낮아 소비자 반응도 긍정적이다. 그런데 최근 무설탕 제품을 먹고 설사를 했다는 호소가 이어지면서 불안감도 크다. 전문가들은 무설탕 제품에 지나치게 의존해선 안 된다고 조언한다.

최근 각광받는 인공감미료는 '말티톨(maltitol)'이다. 당알코올의 한 종류로, 올리고당에 알코올을 붙여 만든다. 충치 예방에 효과가 있다고 잘 알려진 자일리톨 또한 당알코올에 해당한다. 말티톨은 인공감미료 중에서도 가장 자연스러운 단맛을 내 과자, 빵, 초콜릿 등 각종 식품에 활용된다. 당도는 설탕의 60~70%다. 열량은 g당 2.1㎉로 설탕(4㎉)의 절반 수준이다. 미국 식품의약국(FDA)에 따르면 성인은 하루 40g, 아동은 15g까지 말티톨을 안전하게 섭취할 수 있다. 말티톨을 사용한 대표적인 브랜드는 롯데제과의 '제로'다. 제로의 쿠키, 케이크, 아이스크림 등에는 말티톨이 설탕 대신 사용됐다. 출시 한 달 만에 매출 20억원을 넘길 정도로 인기가 뜨겁다.

그런데 이 말티톨이 들어간 간식을 먹고 설사와 복통을 호소하는 사례가 이어졌다. 실제로 말티톨은 과다 섭취 시 설사를 일으킬 수 있는 성분이다. 이는 장내 수분을 증가시키기 때문에 당알코올이 들어간 제품은 모두 '과량 섭취 시 설사를 일으킬 수 있다'는 문구가 게재된다. 최근 해태제과도 말티톨이 들어간 젤리를 출시했다가 설사를 한다는 소비자 제보가 계속되자 생산을 중단한 바 있다. 오윤환 중앙대광명병원 가정의학과 교수는 "평소 과민성대장증후군 등 위장질환을 앓고 있다면 말티톨 섭취에 주의하는 것이 좋다"며 "일반 성인도 하루에 100g 이상 섭취하면 말티톨이 완전히 소화되지 않아 설사를 할 수 있다"고 설명했다.

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